『灰色虎猫のサピエンスと砂金のつぶ』（七枚）

　砂金の在りかを教えてくれるというので、灰色虎猫のサピエンスについていった。
　淵細村まで連れて行けと言われ、日曜日に六十キロも離れたその村へ向かった。私のレモンイエローのマーチでの久しぶりの遠乗りとなった。灰色と薄紫との中間のような雲が頭のすぐ上まで垂れ込めていて、少し陰鬱な日だった。それでも、秋の気配が足早に近づきつつある山間の道は、気分転換には悪くなかった。蝉の鳴き声がしていたけれど、間もなく去る夏を惜しんで声を張り上げているのは少し悲しいなと私は思った。
　村に入ると舗装道路はあっという間になくなって、崖っぷちの、しかもほとんどハンドルの自由が利かない細い砂利道を何百メートルも上らされた。半分ペーパードライバーの私は肝が冷えた。
「それにしてもどうしてお前が砂金の在りかなんていうものを知っているの？」と私が聞くと、「灰色虎猫の一族は代々大事な記憶を受け渡しながら生きるのです。砂金のこともそのひとつです」とサピエンスは答えた。「それよりも、この先はもっと道が細くなっているはずですから、運転に気をつけてくださいね」猫のくせに余計なことを言う。
　そこから百メートルも進まないうちに、私のマーチは脱輪した。
「ＪＡＦに入っていてよかったよ、ぎりぎりセーフ！」崖っぷちから自重を何割か宙にはみ出させて停車したマーチから這うようにして抜け出した私は、空元気を出して言った。「だから気をつけてと言ったのに……」レモンイエローのルーフの上で言う灰色虎猫は毛繕いさえする余裕を見せている。「うるさいうるさい」サピエンスは拾ってきた子猫の時から生意気だったよ、そう言えば。
　携帯電話でＪＡＦに連絡したはいいけれど、到着するまで二時間はかかるという。山奥のことだから、無理もない。
「歩いていきましょう。女性の足でも一時間もせずに着きます」サピエンスはくる、すとっ、と地面に降りたって少し先で振り向きざま、こんなことを言った。私は意を決してデイパックを後部座席からひっつかみ、生意気な猫のあとを追った。
「ねえでも、サピエンス」私は歩きながら灰色虎猫に話しかける。「その砂金はお前の一族の家宝みたいなものなんでしょう。私がもらったら悪いよ」「あなたはよいご主人でしたから、恩返しです」「とんでもないよ。私はお前が好きだから一緒に暮らしていただけの、普通の人間だよ」「……いいじゃないですか、遠慮せずにもらってください」「でもでも」「ほら、よく言うでしょう、猫になんとやら」こんな会話を続けながら、崖の下の沢に降りた。曇天のためか、空気には湿り気がとても多い。秋というのは少し早いはずなのにひんやりとして、水の分子が肌に染み込むよう。川の流れはあまり大きくなかったが、生き物の棲む水の流れ独特の、あの懐かしい匂いがした。
「もし雨が降ったらかなり増水しますからね、そうならないうちに必ず引き上げましょう。欲張りは厳禁ですよ」「あんた、私に砂金をくれたいの、くれたくないの」こんな軽口を叩いているうちに、サピエンスがひょいと沢をまたいで横にそれた。「こちらです」よくよく見ると、熊笹の下生えに隠れて小さな支流があった。「なるほどね、なんとなく金の鉱脈の匂いを感じるよ」「金は反応しにくい物質ですから、匂いませんよ」「あんたよく知ってるねえ。でも生意気」「五百年かけた祖先の知識の蓄積です。これからはあなたが受け継いでください」「え、それってどういう……」「ほら、着きましたよ」言われて足を止める。ガサガサという草木をかきわける音が止むと、さわさわと鳴る水の心地よい響きが耳に入ってきた。いっそう強くなる水の匂い。灰色虎猫の鼻の先を辿ってみると、そこには小さな小さな滝と、滝壺に出来たほんの一抱えほどの池のほとんど水たまりのような小さな水面（みなも）があった。ちょうど雲の切れ間から顔を出した太陽が反射して……私の眼下に無数の太陽が映って輝いていた。波立つ水の表面で白く炎のようにゆらゆらと揺れている大きな太陽の下、水の底に、何百という数の、私のマーチのレモンイエローにも似た、でももっと深い魅入られるような輝き。たくさんの金色の光が反射して屈折し、シャンデリアよりももっともっと豪華な光の演舞を見せていた。「砂金です」
「すごい。これ、みんな砂金？　池の底が黄金色じゃない」「ええ。もとはと言えば室町の頃の守護大名が所有しておりましたが、誰にも知られぬように秘しているうちに下剋上とやらで打ち倒されてしまい、それ以降誰にも気づかれないまま、今に至ります」「あんたの祖先というのは……何だったの？」「その大名に可愛がられていた猫です。幸い、逃がされて今まで子をなして砂金の記憶を継いできました」
　太陽が雲にふたたび隠れても、まるで名残惜しむように、黄金の粒たちはひそやかに光を放っていた。「きれいね」「金は錆びませんからね」「わかってる」私もサピエンスも、それ以上言葉が出なかった。私の胸ほどしかない小さな滝のしぶきにもその金色がもう一度反射していた。しぶきが飛び散って、光が線香花火のように刹那きらめいてはぜた。私はしゃがみこんだ膝に両腕を立てて両手で頬を包み込んだ姿勢のまま長い間動かなかった。いつまでもその光景を見ていたいと思った。
「どうして、砂金を取ってこなかったのです？」マーチに戻る帰り道、灰色虎猫のサピエンスが私に尋ねてきた。「あのね、あんなきれいなもの、手を出せないのよ」「もったいない」「それにここ国有林だし」「あなたはあの砂金の正当な所有者ですよ」「え？」「もう私の主人の家系は、あなたしかいませんから」私の祖先が、室町時代の大名だった？　初耳だった。「それに、先月交通事故で私の子も亡くなり、灰色虎猫の命脈も絶えました」「そう、だったの……」
　無言でマーチに戻ると、ＪＡＦの車がちょうど向こうからやってくるところだった。
　私は後ろを歩いてついてきていたサピエンスを振り返ったが、姿が見あたらなかった。おかしいな。辺りを見回し、崖からはみ出して絶体絶命の状態を耐えているマーチのルーフからシャシーの下まで覗いてみたけれど、灰色虎猫はいなかった。
　そして、ふいに思い出した。私の大好きなサピエンスは先月子猫をかばって一緒に車に跳ねられて死んだということを。
　目頭が急に熱くなって、私は上を見上げた。
　空は今はほとんど晴れて、突き抜けるような天井を見せていた。この空は、きっと五百年前から変わらない空なのだ。私のマーチが太陽の光をまぶしく反射して、砂金のつぶのように光っていた。

－了－

『赤目たちの月夜』（三枚）

　退屈だったからだか、それともほかの理由があったのか、俺はその美女の手招きに吸い寄せられるように、夜の街の昏い路地に入っていった。
「満月の晩に、一人でお散歩？　狼男さん」
　女が俺の胸板に人差し指を立てる。グラマラスなボディも、ブロンドの髪も、少々目立ちすぎる泣きぼくろさえも、夏の夜の大気の中では魅力的だったが、とりわけ深い黒みの両の瞳が気に入った。インクの底に酸化鉄の赤を沈めたような、どこか妖しげな、とても人の瞳には見えないその色。
「狼男じゃない、人間だ。それに絶世の美女を前にして人間をやめちまうのは願い下げだね」
　軽口を叩いてひゅうっと口笛を添えると、女はにやっと笑った。赤い唇に映える犬歯が街灯の灯りに浮かび上がって目を奪う。
「そうね……たしかに人間じゃないと困るわ」
「だろう、姫君」
「だって私の食料にならないもの」
　彼女の白い象牙質の剣がにゅっと伸び、俺の首筋に迫った。なるほど、彼女の正体は吸血鬼で、こうして男を誘って獲物にするというわけなのだな。俺は溜息混じりにゆっくりと言う。
「なんだ、そっちも吸血鬼か」
　その一言で女の動きが止まり、
「あんたもかい。やだやだ。人間みたいに体を鍛えちゃって、紛らわしいことはやめとくれ」
　と愚痴が始まった。
　その瞳は何だと聞くと、カラーコンタクトの新製品だという。
「あんただってその黒い目は同じだろ、今時赤目を晒している同族なんていやしない。――あんたの目、綺麗だよ。じゃあね」
　俺は真祖だから、瞳の色も自在に変えられるんだ、と答えようと思ったのに、言葉だけをサービスしてさっさと女は歩いていってしまった。おそらく次の獲物を探すのだろう。盛り場の青、赤、紫色に明滅するネオンサインに女の影が吸い込まれ、やがて見えなくなった。あの腰の振りも悪くなかったのに、と俺は下らないことを考えつつ、自分の運の悪さを呪ってもいた。今夜十数年ぶりに目覚めてみれば、血を吸おうと思って近づいた相手が三人連続で吸血鬼だ。餓死しそうだ。
　吸血鬼の数が十数年でずいぶん増えたのかもしれない。そうだとしたら、このままではすぐに人間を全部食い尽くしてしまうだろう。
　待てよ。もしやすでにもう……？

－了－

『砂漠の王国の姫君』（二枚）

　この姫は古い砂漠の王国の最後の末裔でね、と言われたので、その娘の目が大きくて幼さの残る顔や、呼吸に合わせてゆっくりと上下している胸元、いかにもしなやかそうで優美な肢体をじっくりと眺めてしまった。僕の十分の一も生きていないだろうに、どこかに気高いものを感じるのは、血筋というやつのせいなんだろうか。はっと我に返ると、店の主人が僕のすぐ脇でもみ手をしながら瞼と頬の垂れた顔をこちらに向けて立っていた。
　どうやらお気に召しましたね、と言われ、曖昧にうなづいたのが運の尽き。最高級の猫缶もつけますからね、お支払いは現金でよろしいですかなどと勝手に話が進められていき、決心をしたんだかしないんだかもわからないままに、いつの間にか僕の手にはそのペルシャ猫が入ったバスケットが握られていた。
　思えばこのペットショップに入ったのも、通りを歩いていてこの古代王国の姫の青い瞳に吸い寄せられてしまったからだった。とすればこれも身から出た錆に違いない。
「お前、我が家に来るかい」と聞いたら、青い瞳の白い姫は、小さな牙の並んだ口を大きく開けてあくびした。そのときの声がなんとなくイイヨって聞こえた気がして、それがすごくうれしかったな。

－了－

（闇三語：お題「から　だか　たい」）

『三ピグミンのうた』（一枚強）

「俺たち陽気な三ピグミン♪」
　ブラウン管から飛び出してきたのは、白・赤・紫の三種類のピグミンだ。
　なんだなんだウチにはペットを飼うスペースなんてないんだから、と私が両腕をわきわき動かして主張する間にも、三ピグミンたちは押入の奥から段ボール箱を取り出してきた。
「何を作り出したのよ～。もう、散らかさないで、うわ、コイツ毒持ってるじゃん、消毒、消毒、オキシドールどこだあ」
　わめく私をよそに、三ピグミンは私が幼稚園の頃に使っていた三色ブロックを使って何かを組み立てていた。
「これ、ゲーム機を入れる箱。ほこりはゲームの大敵。油断スンナ」
　こんな言葉を残して、三ピグミンはゲーム機をしっかりと三色ブロックで防御して、ブラウン管に戻っていった。
「俺たち陽気な三ピグミン♪」
　歌声が去っていったあと、やっぱり散らかしっぱなしになった部屋を見て、私は溜息ひとつ。
「片づけてってよね……」

－了－

（闇三語：お題「おり　んぴ　つく」）

『家系だね』（一枚）

「お前ナア、大声で『あっついなあ！』と叫ぶことはないだろうがよ？」彼氏に怒られて、私はしゅんとしながら答えた。「だってステーキのあんな厚いの食べたことなかったんだもん」彼氏は急ににこやかな顔になって、「ほんとか？　お前でもあんなの食べたことなかったのか？」だって。だから私は言うほかない。「ほんとだよ。ステーキって言ったら、今日の半分くらいの厚さのばかり」「そうかそうか。お前んち、金持ちだからさあ。分厚いステーキなんて食べ飽きてると思ったんだよ。俺、飯場でセンパイにうまくて量の多いメシの情報をよく聞いておいたからさあ。あの店なら絶対お前も満足するって思ってた」ほんとのごちそうは、この彼の笑顔だけれど。でもね、あんなに厚いステーキを食べたのが本当なのは、ほんとのほんとだよ。父とか叔父さんは、いつももっと分厚いのをモリモリ食べているけど、我が家の女性は小食なんだ。家系だね。

－了－

（闇三語：お題「あつ、はな、つい」）
※こっそり二作投稿しました(^^;　意外に当てられなかったかも～。

『厚焼き卵の夜』（四枚）

「追加オーダーお願いします。えーと、厚焼き卵」「はい、厚焼き卵ですね」飲み屋の店員は慇懃に復唱したが、視線が明らかに不審そうだった。それもそうだ、さっきから俺は十分間隔で一皿ずつオーダーを追加している。俺のテーブルにはすでに料理がほとんど手つかずのまま乗っているのに。枝豆、塩から、たこわさび、大根おろし（じゃこ入り）、ポテトサラダ、キムチ、茄子一本漬け、季節のお新香盛合せ。こいつらが、中身が減らないまま気の抜けかけたビールの中瓶の向こうの新天地にずらりと並んでいる。これだけじゃない。ビールとコップの間の旧世界には、箸をつけた皿がぎゅうぎゅう詰めに自分の領土を主張し合っているのだ。ネギ塩ナンコツ、串かつ つくね団子、砂肝、手羽先、じゃがバター、アスパラ、山芋豆腐サラダ、そして大物の鶏ゴボウ釜飯がまだ半分も食べられないままテーブルの上に居座っている。今日俺がオーダーした料理はそれだけではない、すでに下げられた皿を挙げれば……いや、やめておこう。不毛だ。とまあ、そんなわけで、食べきれない量の料理を前にした俺が追加オーダーをすれば、どんな店員だって猜疑心が浮かぶのは当然だと思う。悪いのはこっちだ。実際に俺はとうに満腹で、きっと厚焼き卵も食べることはできないだろう。こんな居心地の悪い思いなんか好きこのんでしたくない。とっとと店を出て、徒歩とバスで三十分の我が家に帰り着きたい。だが……俺は財布を忘れてしまったのだ。家内に財布を届けてもらおうと、その場しのぎにオーダーを繰り返していたが、二十一時を回っても家内は電話に出ない。せめて、店に入ってすぐに気付いていたら、店員に正直に訳を話してどうにかできたかもしれないが。時すでに遅し。ここで引いたら男のプライドが保てないという気持ちになっていた。俺は今、神の試練に耐えている男だった。あと少し粘ればきっと家内は帰ってくる。そうすれば今の焦りが一気に安堵へとデジタル変換され、たまりにたまったＶＨＳがＤＶＤに生まれ変わるがごとき快感を得られるはずなのだ。運命を課した神との、いわば一対一の勝負。俺は当然勝つ気でいる。弱気はダメだ。「お待たせしました。厚焼き卵のほうになります」ろくに血液が回らなくなっている頭でよくわからないことをぐるぐる考えていると、俺の頭上から声が降ってきた。その声で俺の思考は６メートルほど走り幅跳びをした。今、「厚焼き卵のほうになります」って言わなかったか？　「「ほう」に「なります」？　こういう言い方はよくないといつも俺は家内に言っているのだ。物事ははっきりと。だから「厚焼き卵です」と言うべきなんだ。ここで俺の思考はバタフライ泳法。今朝の家内とのやり取りを思い出した。「今日はご飯は外で食べてくださいね」「どうした、用事か？」「いやだ。ずっと前から言ってあるでしょう。今日は高校の同窓会なんですよ」「そうだったか。遅くなりそうか」「そうねえ、きっと二次会のほうがカラオケで、清美に絶対歌おうって言われてるから、遅くなりますね」「『二次会のほう』じゃないだろう、『二次会』だけでいい」このあといつものしょうもない夫婦喧嘩を一通りやったのだ。うっかりしていた。このぶんでは家内がいつ帰るかもわからないじゃないか！　俺は絶望した。とりあえず、今は深呼吸して、このテーブルの上に厚焼き卵の置き場を作ることを考えなければならない。話は、それからだ。

－了－

（闇三語：お題「あつ、はな、つい」）
※お題は「夏は暑い」のアナグラム？

『石の祠』（一枚）

「いざかや、さけ！　いざかや、さけ！」
　水の中なのに、父の声がずっと聞こえていた。私はもう息絶えたはずなのに、不思議なこともあるものだと、ぼんやりと声を聞いていた。
「いざかや、さけ！」
　父の声がだんだんはっきりと聞こえてきた。なんだか心地よかった。
　気づいたら、私の体はやわらかい朝の光の中に転がり出ていた。
　石の祠に茅をかぶせて作った祭壇の前には、父と母と兄たち、もう死んだはずの爺、婆もまでいて、笑顔で私のほうに両手を広げていた。
　私は足をもつれさせながら温かな父の腕の中に飛び込んでいった。私の後ろで石の祠だと思っていた大きな甕が音を立てて割れた。

－了－

（闇三語：お題「いざ、かや、さけ」）
※こういうお題の使い方は、反則気味です(^^;　ある方の、とても好きな作品の二次創作として軽い気持ちで作ってしまいました。